Non tutti invecchiamo allo stesso modo. Alcune persone mantengono una buona autonomia e continuano a svolgere le attività quotidiane senza particolari difficoltà; altre diventano vulnerabili anche a eventi relativamente comuni, come un’influenza, una caduta o un breve ricovero ospedaliero. La differenza tra queste persone spesso dipende da una condizione nota come fragilità.
La fragilità è uno dei principali fattori associati a ospedalizzazione, disabilità e mortalità nelle persone anziane. Per molto tempo è stata considerata una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento, ma oggi sappiamo che non è necessariamente così. Le evidenze scientifiche suggeriscono infatti che, soprattutto nelle fasi iniziali, la fragilità può essere rallentata e in alcuni casi persino invertita.
Che cos’è la fragilità?
Il termine fragilità non è sinonimo di vecchiaia, né di debolezza fisica. In medicina la fragilità riguarda la capacità dell’organismo di rispondere adeguatamente a malattie, infortuni e stress fisici. Un corpo fragile non riesce ad affrontare questi eventi senza gravi conseguenze; un corpo robusto, anche a ottant’anni, può affrontarli e riprendersi.
Ecco perché due persone della stessa età possono trovarsi in condizioni opposte: un ottantenne può condurre una vita attiva e autonoma, mentre un suo coetaneo può faticare ad alzarsi dalla sedia e perdere rapidamente l’indipendenza dopo un breve ricovero ospedaliero. La perdita di autonomia nelle cosiddette ADL (Activities of Daily Living) – come lavarsi, vestirsi, mangiare o spostarsi – rappresenta una delle manifestazioni più evidenti della fragilità avanzata.
Come si valuta la fragilità
Poiché la fragilità è un fenomeno complesso, non esiste un unico modo per misurarla. I due approcci più utilizzati in ambito clinico sono il modello fenotipico e il modello dell’accumulo di deficit.
Il modello fenotipico la interpreta come una vera e propria sindrome fisica e si basa sulla valutazione di cinque parametri:
- Perdita di peso involontaria (più di 4,5 kg nell’ultimo anno)
- Debolezza muscolare (misurata tramite la forza di prensione)
- Lentezza nel camminare (valutata su una distanza standard)
- Affaticamento (riferito dal paziente)
- Basso livello di attività fisica
Chi presenta almeno tre di questi criteri è considerato fragile; chi ne ha uno o due si trova in una fase di pre-fragilità; chi non ne presenta nessuno è classificato come robusto.
Il secondo approccio vede invece la fragilità come il risultato di un accumulo progressivo di problemi di salute. Più problemi si accumulano nel tempo, più aumenta la fragilità della persona. Le variabili considerate includono, tra le altre:
- Malattie croniche
- Difficoltà di movimento
- Declino cognitivo
- Problemi nutrizionali
- Isolamento sociale
- Umore e stato psicologico
Il risultato è un indice numerico, il Frailty Index, che esprime il rapporto tra i deficit presenti e il totale di quelli valutati: più alto è il punteggio, maggiore è il rischio.
Una condizione dinamica
Per molto tempo la fragilità è stata descritta come una condizione irreversibile, ma oggi sappiamo che si tratta di uno stato dinamico, che si sviluppa lungo un continuum che va dalla robustezza alla pre-fragilità fino alle diverse forme di fragilità. Le persone possono spostarsi lungo questo percorso in entrambe le direzioni, peggiorando ma anche recuperando funzionalità e resilienza grazie a interventi mirati.
Lo conferma anche una revisione della letteratura che ha coinvolto 42.775 anziani. Durante un follow-up medio di circa quattro anni, il 13,7% dei partecipanti aveva migliorato il proprio stato di fragilità, il 29,1% era peggiorato, mentre poco più della metà era rimasto stabile.
Proprio per questo oggi i professionisti sanitari non si limitano a classificare gli anziani come fragili o robusti, ma si domandano in quale punto dello spettro si trovi una persona e quali interventi possano favorire il mantenimento o il recupero delle sue capacità.
Come contrastare la fragilità
Gli interventi per prevenire o contrastare la fragilità si basano su un approccio multidisciplinare che coinvolge il corpo, la mente e la sfera sociale.
Tra le strategie più efficaci emergono l’attività fisica e un’alimentazione con un adeguato apporto proteico. Uno studio clinico randomizzato irlandese ha valutato un programma domiciliare di tre mesi che combinava esercizi di rafforzamento muscolare (da eseguire almeno quattro volte a settimana) con una camminata regolare e indicazioni sull’apporto proteico (1,2 grammi per chilo di peso corporeo al giorno). Al termine dei tre mesi, i partecipanti classificati come fragili nel gruppo di intervento sono passati dal 17,7% al 6,3%, mentre nel gruppo di controllo sono rimasti sostanzialmente invariati (dal 16,9% al 18,2%). Oltre due terzi dei partecipanti hanno giudicato il programma facile da seguire e quasi il 70% ha riferito un miglioramento del proprio benessere.
Risultati analoghi emergono da uno studio condotto a Singapore che ha confrontato quattro tipi di intervento (nutrizionale, cognitivo, fisico e combinato) su 246 anziani pre-fragili e fragili. Nell’arco di dodici mesi, tutti e quattro gli approcci hanno ridotto significativamente la fragilità rispetto al gruppo di controllo. La combinazione di più interventi ha mostrato i risultati migliori, con probabilità cinque volte superiori di migliorare lo stato di fragilità. Anche l’intervento puramente cognitivo, con sessioni settimanali di stimolazione della memoria e del ragionamento, si è dimostrato efficace, con effetti che si sono mantenuti nel tempo.
Le ricerche più recenti stanno mettendo in luce anche l’importanza della dimensione sociale. Uno studio osservazionale giapponese che ha seguito per due anni oltre 5.000 persone con più di 75 anni ha rilevato che circa un terzo dei partecipanti inizialmente fragili aveva mostrato un miglioramento al follow-up. Tra i fattori maggiormente associati al recupero emergevano la partecipazione ad attività sociali basate sull’esercizio fisico, come corsi di ginnastica o giochi di gruppo, e una percezione positiva del proprio stato di salute. Le persone che si sono riprese dalla fragilità erano inoltre caratterizzate da fiducia nella propria comunità, rapporti regolari con i vicini di casa, partecipazione alla vita del quartiere. In altre parole, la fragilità non sembra dipendere soltanto dalle condizioni fisiche o cliniche, ma anche dalla qualità delle relazioni e dal grado di integrazione sociale della persona.
Riconoscere la fragilità in tempo
La ricerca suggerisce che il fattore più importante è l’intervento precoce. Nella fase di pre-fragilità, infatti, le possibilità di recupero sono molto più elevate rispetto a quando la fragilità è già conclamata. Uno studio ha osservato che le persone pre-fragili riuscivano a tornare a una condizione di robustezza con una frequenza oltre sei volte maggiore rispetto a chi era già diventato fragile.
Questo significa che camminare lentamente, essere sempre stanchi o perdere peso senza volerlo sono segnali che non dovrebbero essere ignorati né liquidati come normali conseguenze dell’invecchiamento. Al contrario, in questa fase l’organismo conserva riserve sufficienti per rispondere agli interventi; quando invece la fragilità è già avanzata, le capacità di recupero si riducono sensibilmente.
Riconoscere precocemente i segnali di fragilità e intervenire con strumenti accessibili, come l’esercizio fisico, una dieta adeguata, stimolazione cognitiva e partecipazione sociale è oggi una delle strategie più efficaci per promuovere un invecchiamento sano e preservare l’autonomia il più a lungo possibile.
Riferimenti bibliografici
- Kim DH, Rockwood K. Frailty in Older Adults. N Engl J Med. 2024 Aug 8;391(6):538-548. doi: 10.1056/NEJMra2301292. PMID: 39115063; PMCID: PMC11634188.
- Gotaro Kojima, Yu Taniguchi, Steve Iliffe, Stephen Jivraj, Kate Walters. Transitions between frailty states among community-dwelling older people: A systematic review and meta-analysis. Ageing Research Reviews, Volume 50, 2019, Pages 81-88. ISSN 1568-1637, https://doi.org/10.1016/j.arr.2019.01.010.
- Linda P. Fried, Catherine M. Tangen, Jeremy Walston, Anne B. Newman, Calvin Hirsch, John Gottdiener, Teresa Seeman, Russell Tracy, Willem J. Kop, Gregory Burke, Mary Ann McBurnie, Frailty in Older Adults: Evidence for a Phenotype, The Journals of Gerontology: Series A, Volume 56, Issue 3, 1 March 2001, Pages M146–M157, https://doi.org/10.1093/gerona/56.3.M146
- John Travers, Roman Romero-Ortuno, John Langan, Fergal MacNamara, Darren McCormack, Christopher McDermott, Jude McEntire, Joanne McKiernan, Seán Lacey, Peter Doran, Dermot Power, Marie-Therese Cooney, Building resilience and reversing frailty: a randomised controlled trial of a primary care intervention for older adults, Age and Ageing, Volume 52, Issue 2, February 2023, afad012, https://doi.org/10.1093/ageing/afad012
- Takatori K, Matsumoto D (2021) Social factors associated with reversing frailty progression in community-dwelling late-stage elderly people: An observational study. PLOS ONE 16(3): e0247296. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0247296
- https://springerhealthplus.it/mr/archivio/strumenti-di-misura-della-fragilita/
- https://theconversation.com/ageing-with-purpose-the-surprising-science-of-frailty-reversal-283099
